La Justicia de Tucumán iniciará este jueves 18 y viernes 19 de junio, desde las 9, el juicio oral contra Virginia Nazarena Mercado, acusada de encubrimiento en la causa que investiga el asesinato de Paulina Lebbos, uno de los crímenes más emblemáticos y controvertidos de la historia reciente de la provincia.
La decisión fue adoptada por la Sala IV de la Cámara Penal Conclusional, presidida por el vocal Eduardo Romero Lascano, luego de que fracasara un intento de resolver el caso mediante un juicio abreviado acordado entre la fiscalía y la defensa de la imputada.
De acuerdo con el oficio judicial emitido el pasado 8 de junio, el magistrado consideró agotadas las etapas procesales previas y ordenó avanzar con el debate oral, citando a las partes y a los testigos que participarán del proceso. Asimismo, dejó abierta la posibilidad de extender las audiencias en caso de que resulte necesario para el desarrollo de la causa.
Con el objetivo de evitar eventuales demoras, Romero Lascano también intimó a la defensa de Mercado a designar en un plazo de 48 horas un co-defensor particular que se encuentre disponible para intervenir ante cualquier contingencia que pudiera afectar el normal desarrollo del juicio.
Mercado ocupa un lugar central en la investigación desde el inicio del expediente. Fue la última persona que estuvo con Paulina Lebbos antes de su desaparición, ocurrida durante la madrugada del 26 de febrero de 2006. Sin embargo, con el paso de los años, distintas inconsistencias y contradicciones en sus declaraciones despertaron sospechas entre los investigadores.
Según consta en la causa, la acusada reconoció haber mentido sobre aspectos relevantes de aquella noche, entre ellos los horarios, los mensajes intercambiados y detalles vinculados al supuesto viaje en remise que realizaron. Para la acusación, esas falsedades pudieron haber entorpecido el esclarecimiento del crimen.
Las contradicciones de Mercado ya habían sido expuestas durante los juicios que culminaron con las condenas del exfiscal Carlos Albaca y de exjefes policiales involucrados en maniobras de encubrimiento relacionadas con la investigación del caso.
El juicio llega luego de que en marzo pasado se frustrara un acuerdo abreviado mediante el cual la imputada aceptaba una condena de tres años de prisión condicional. El entendimiento fue rechazado por el magistrado, quien consideró que la gravedad de los hechos ameritaba un debate oral y público, además de no descartar una eventual pena más severa.
La causa contra Mercado avanza cuando se cumplen dos décadas del asesinato de Paulina Lebbos, un expediente que marcó un antes y un después en la relación entre la Justicia, la política y las fuerzas de seguridad de Tucumán.
Mientras tanto, el crimen continúa sin responsables condenados por su autoría material. Recientemente, la Sala III de la Cámara Penal Conclusional absolvió por unanimidad a Víctor César Soto, quien era pareja de la joven al momento de su desaparición, y a Sergio Kaleñuk, exsecretario privado del entonces gobernador José Alperovich, al considerar que no existían pruebas suficientes para sostener las acusaciones.
No obstante, el expediente aún no está cerrado. El fiscal de Cámara Carlos Sale apeló la absolución de Soto, por lo que la definición final quedará ahora en manos de la Corte Suprema de Justicia de Tucumán.
